Os pesquisadores de um novo estudo encontraram novas pistas que poderiam explicar como a doença de Alzheimer se espalha no cérebro humano. Pesquisadores da Case Western Reserve University que estudavam príons – as proteínas mal dobradas que causam doenças letais e incuráveis – identificaram pela primeira vez características superficiais de príons humanos responsáveis por sua replicação no cérebro. A doença de Alzheimer afeta mais de 6 milhões de pessoas nos Estados Unidos. Os cientistas ainda não descobriram a causa exata da doença de Alzheimer. A Associação de Alzheimer estima que seu tratamento custará cerca de US$ 355 bilhões. O objectivo final da investigação é desenvolver uma estratégia para parar a doença por priões em humanos e, em última análise, implementar novas abordagens para trabalhar a doença de Alzheimer e outras doenças neurodegenerativas. Os príons foram descobertos pela primeira vez no final da década de 1980 como um agente biológico contendo proteínas que poderia se replicar em células vivas sem ácido nucléico. As doenças priónicas, bem como as transmissões animais da encefalopatia espongiforme bovina (BSE, doença da vaca louca), aceleraram dramaticamente o desenvolvimento de um novo conceito científico de proteínas auto-replicantes.
Os príons humanos podem se ligar a proteínas normais vizinhas no cérebro e causar buracos microscópicos. Essencialmente, transformam o cérebro em estruturas esponjosas e levam à demência e à morte. "Essas descobertas desencadearam um debate científico contínuo sobre se os mecanismos de príons podem estar envolvidos no desenvolvimento e disseminação de outras doenças neurodegenerativas em humanos. Doenças neurodegenerativas mais heterogêneas, e um crescente corpo de pesquisas sugere que elas são causadas por diferentes cepas de príons humanos" Safar disse. No entanto, estudos estruturais em príons humanos atrasaram avanços recentes em príons de roedores de laboratório, em parte devido às suas propriedades moleculares complexas, requisitos proibitivos de biossegurança necessários para estudar uma doença que é invariavelmente fatal e não tem tratamento.
