L'or est considéré comme l'un des métaux les plus précieux de la planète. Jusqu'à présent, les scientifiques n'ont pas été en mesure de justifier la découverte de gisements ou de concentrations d'or, car il s'agit de l'un des métaux les plus inertes du tableau périodique, ce qui signifie qu'il ne réagit pas facilement avec d'autres métaux et substances. Aujourd'hui, un groupe international de géochimistes a découvert avec succès la concentration d'or aux côtés de l'arsenic, ce qui conduit à la formation de la plupart des gisements d'or. Cela explique également pourquoi de nombreux chercheurs d’or courent un risque d’empoisonnement à l’arsenic.
L'or est apprécié pour sa pureté et sa stabilité, et il est suffisamment rare pour conserver sa valeur : le World Gold Council estime que tout l'or jamais extrait dans le monde peut tenir dans un cube de 20 x 20 x 20 mètres. Dans la nature, une certaine quantité d'or existe sous forme de pépites d'or, mais une quantité importante est liée à des minéraux tels que la pyrite et l'arsénopyrite, qui sont des minéraux contenant du fer et de l'arsenic. Ces minéraux agissent comme des éponges pour l’or et sont capables de concentrer jusqu’à 1 million de fois plus d’or que d’autres parties de la nature (comme les sources chaudes contenant de l’or). Cet or est invisible à l’œil nu car il est chimiquement lié à des minéraux.
Une équipe de scientifiques a utilisé un faisceau de rayons X intense produit par le synchrotron européen (ESRF) de Grenoble, en France, pour étudier les effets des minéraux aurifères concentrés, permettant de tester les liaisons chimiques entre les minéraux et l'or. Ils ont découvert que lorsque le minéral est enrichi en arsenic, l’or peut pénétrer dans les sites structurels minéraux en se liant directement à l’arsenic (formant chimiquement des liaisons Au(2+) et As(1-)), ce qui permet à l’or d’être stabilisé dans le minéral. Cependant, l’or ne forme que de faibles liaisons or-soufre avec leminéral lorsque la concentration d'arsenic est faible car l'or ne pénètre pas dans la structure minérale.
