La catégorisation est l'outil dont dispose le cerveau pour organiser presque tout ce que nous rencontrons dans notre vie quotidienne. Le regroupement des informations en catégories simplifie les complexités et nous aide à réagir rapidement et efficacement aux nouvelles expériences.
Sandra Reinert et Pieter Goltstein, ainsi que Mark Hübener et Tobias Bonhoeffer, chef de groupe et directeur de l'Institut Max Planck de neurobiologie, ont examiné comment le cerveau stocke les informations abstraites sous forme de catégories apprises. Comme cela est difficile à étudier chez l’homme, les scientifiques ont testé si les souris se classaient de la même manière que les nôtres. Pour ce faire, ils ont montré aux souris différentes images de motifs rayés et leur ont donné une règle de classification. Un groupe d'animaux a dû diviser les images en deux catégories en fonction de l'épaisseur des rayures ; l'autre groupe de souris pourrait apprendre la règle respective et classer de manière fiable les modèles dans la catégorie correcte. Les résultats ont montré que les souris catégorisent également étonnamment bien. Les neurones apprennent les catégories grâce à des codes et démontrent comment les informations abstraites sont représentées au niveau neuronal. Par exemple, un jeune garçon regarde un nouveau livre d'images et soudain, il montre une illustration et crie chaise. Un adulte peut facilement reconnaître tous les types de chaises, mais cela représente une formidable courbe d'apprentissage pour un jeune enfant. Pour associer le chaise montré dans le livre avec les chaises que vous connaissez déjà, même si elles peuvent être de formes ou de couleurs différentes, vous aurez besoin d'une aide de catégorisation, élément fondamental de notre réflexion.
Sandra Reinert, première auteure de l'étude, explique que chaque fois qu'un enfant trouve une chaise, cela sauve l'expérience. En raison des similitudes entre les chaises, le cerveau de l'enfant résume les propriétés et les fonctions de la chaise qui composent la catégorie des chaises. Cela permet à l'enfant d'associer rapidement de nouvelles chaises à la catégorie et aux connaissances qu'elle contient.
Notre cerveau catégorise constamment toutes les informations à un certain âge et essaie de simplifier et d’organiser notre monde. Sans catégorisation, nous ne serions pas en mesure d’interagir avec notre environnement aussi efficacement que nous le faisons. En d’autres termes, nous devrions apprendre que nous pouvons nous y asseoir pour chaque nouvelle chaise que nous trouvons. La classification des informations sensorielles est donc essentielle pour nous, mais les processus sous-jacents dans le cerveau sont largement inconnus.
