研究人员在一项新研究中发现了新的线索，可以解释阿尔茨海默病如何在人脑中传播。凯斯西储大学研究朊病毒（一种导致致命、无法治愈疾病的错误折叠蛋白质）的研究人员首次确定了负责其在大脑中复制的人类朊病毒的表面特征。阿尔茨海默病影响了美国 600 多万人。科学家尚未发现阿尔茨海默病的确切病因。阿尔茨海默病协会估计，该病的治疗费用约为 3550 亿美元。这项研究的最终目标是制定一种阻止人类朊病毒疾病的策略，并最终实施治疗阿尔茨海默病和其他神经退行性疾病的新方法。朊病毒于 20 世纪 80 年代末首次被发现，是一种含蛋白质的生物制剂，可以在没有核酸的情况下在活细胞中复制。朊病毒疾病以及牛海绵状脑病（BSE，疯牛病）的动物传播极大地加速了自我复制蛋白质这一新科学概念的发展。
人类朊病毒可以与大脑中邻近的正常蛋白质结合，造成微小的孔洞。从本质上讲，它们将大脑变成海绵状结构，导致痴呆和死亡。“这些发现引发了一场持续的科学争论，即朊病毒机制是否可能参与人类其他神经退行性疾病的发展和传播，这些神经退行性疾病更加异质性，越来越多的研究表明，它们是由不同种类的人类朊病毒引起的，”萨法尔说。然而，人类朊病毒的结构研究推迟了实验室啮齿动物朊病毒的最新进展，部分原因是它们复杂的分子特性，对研究这种必然致命且无法治疗的疾病所需的生物安全要求过高。
