人类开始发展阅读和写作技能只有几千年的历史。我们的阅读技能使我们有别于其他动物，但我们的大脑需要更多时间来发展专门用于阅读的新区域。为了解释这种能力的发展，一些科学家最近假设大脑的某些部分最初是为其他目的而设计的，但被“回收”用于阅读。
例如，他们认为视觉系统中专门用于物体识别的部分已被重新用于阅读的关键部分，即拼写处理。这是识别字母和书面单词的能力。麻省理工学院神经科学家的一项研究为上述事实提供了证据，即即使在无法阅读的非人类灵长类动物中，大脑中称为颞下皮层的部分也能够完成诸如区分单词和无意义单词或选择执行单词中某些字母的任务。这项研究揭示了我们对视觉处理神经机制的快速发展的理解与灵长类动物阅读的重要行为之间的潜在联系。
这项研究的研究人员包括麻省理工学院大脑与认知科学系主任、麦戈文脑研究所和大脑、心智与机器研究中心研究员、这项研究的资深作者詹姆斯·迪卡洛 (James DiCarlo)；麻省理工学院博士后研究员里希·拉贾林汉姆 (Rishi Rajalingham) 是这项研究的资深作者，该研究发表在《自然通讯》上，还有助理技术员萨奇·桑加维·祖姆 (Sachi Sanghavi Zum)。研究团队还包括法国学院实验认知心理学教授斯坦尼斯拉斯·德哈内 (Stanislas Dehaene)。
阅读是一个复杂的过程，需要识别单词、赋予单词意义，并将它们与相应的声音联系起来。据信，这些功能跨越人类大脑的不同部分。当大脑处理书面单词时，一个被称为视觉词形区 (VWFA) 的区域会亮起来。该区域参与拼写识别，因为它将单词与无序字母序列或单词与未知字母区分开来。作为视觉皮层的一部分，TI 皮层还负责识别物体。
2012 年，法国认知心理学家在《科学》杂志上发表的一项研究中报告称，狒狒能够学会区分单词和非单词，此后，迪卡洛和德哈纳开始对研究单词识别背后的神经机制产生了兴趣。然而，在个体思维中描述这些表征却是一项挑战。
