Los investigadores de un nuevo estudio han encontrado nuevas pistas que podrían explicar cómo se propaga la enfermedad de Alzheimer en el cerebro humano. Investigadores de la Universidad Case Western Reserve que estudiaban los priones (las proteínas mal plegadas que causan enfermedades letales e incurables) han identificado por primera vez características superficiales de los priones humanos responsables de su replicación en el cerebro. La enfermedad de Alzheimer afecta a más de 6 millones de personas en los Estados Unidos. Los científicos aún no han descubierto la causa exacta de la enfermedad de Alzheimer. La Asociación de Alzheimer estima que su tratamiento costará aproximadamente 355 mil millones de dólares. El objetivo final de la investigación es desarrollar una estrategia para detener la enfermedad priónica en humanos y, en última instancia, implementar nuevos enfoques para trabajar con el Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas. Los priones se descubrieron por primera vez a finales de la década de 1980 como un agente biológico que contenía proteínas y que podía replicarse en células vivas sin ácido nucleico. Las enfermedades priónicas, así como la transmisión animal de la encefalopatía espongiforme bovina (EEB, enfermedad de las vacas locas), aceleraron drásticamente el desarrollo de un nuevo concepto científico de proteínas autorreplicantes.
Los priones humanos pueden unirse a proteínas normales vecinas en el cerebro y provocar agujeros microscópicos. Básicamente, convierten el cerebro en estructuras esponjosas y provocan demencia y muerte. "Estos descubrimientos provocaron un debate científico en curso sobre si los mecanismos priónicos podrían estar involucrados en el desarrollo y la propagación de otras enfermedades neurodegenerativas en humanos. Enfermedades neurodegenerativas más heterogéneas, y un creciente cuerpo de investigación sugiere que son causadas por diferentes cepas de priones humanos" Safar dicho. Sin embargo, los estudios estructurales en priones humanos han retrasado los avances recientes en priones de roedores de laboratorio, en parte debido a sus complejas propiedades moleculares, prohibitivos requisitos de bioseguridad necesarios para estudiar una enfermedad que es invariablemente fatal y no tiene tratamiento.
