اكتشف الباحثون في دراسة جديدة تلميحات جديدة يمكن أن تفسر كيفية انتشار مرض الزهايمر في أدمغة الإنسان. حدد الباحثون في جامعة كيس ويسترن ريسيرف، الذين كانوا يدرسون البريونات - البروتينات غير المطوية التي تسبب أمراضًا مميتة وغير قابلة للشفاء - لأول مرة السمات السطحية للبريونات البشرية المسؤولة عن تكاثرها في الدماغ. ويؤثر مرض الزهايمر على أكثر من 6 ملايين شخص في الولايات المتحدة. ولم يكتشف العلماء بعد السبب الدقيق لمرض الزهايمر. وتقدر جمعية الزهايمر أن علاجه سيكلف ما يقدر بنحو 355 مليار دولار. الهدف النهائي للبحث هو تطوير استراتيجية لوقف مرض البريون لدى البشر وتنفيذ أساليب جديدة في نهاية المطاف للعمل على مرض الزهايمر وغيره من أمراض التنكس العصبي. تم اكتشاف البريونات لأول مرة في أواخر الثمانينيات كعامل بيولوجي يحتوي على البروتين ويمكنه التكاثر في الخلايا الحية بدون حمض نووي. أدت أمراض البريون وكذلك انتقال اعتلال الدماغ الإسفنجي البقري (جنون البقر، مرض جنون البقر) إلى تسريع تطور مفهوم علمي جديد للبروتينات ذاتية التكاثر بشكل كبير.
يمكن أن ترتبط البريونات البشرية بالبروتينات الطبيعية المجاورة في الدماغ وتسبب ثقوبًا مجهرية. في الأساس، فإنها تحول الدماغ إلى هياكل إسفنجية وتؤدي إلى الخرف والموت. "أثارت هذه الاكتشافات جدلاً علميًا مستمرًا حول ما إذا كانت آليات البريون قد تكون متورطة في تطور وانتشار أمراض تنكس عصبي أخرى لدى البشر، وهي أمراض تنكس عصبي أكثر غير متجانسة، وتشير مجموعة متزايدة من الأبحاث إلى أن سببها سلالات مختلفة من البريونات البشرية" قال. ومع ذلك، فإن الدراسات الهيكلية على البريونات البشرية قد أخرت التطورات الحديثة في بريونات القوارض المختبرية، ويرجع ذلك جزئيًا إلى خصائصها الجزيئية المعقدة التي تمنع متطلبات السلامة الحيوية الباهظة اللازمة لدراسة مرض مميت دائمًا وليس له علاج.
