El agua superficial es uno de los recursos vitales de la Tierra. Sin embargo, el análisis de costos y beneficios a menudo informa que los costos de proteger la calidad del agua superan sus beneficios. Una posible razón de esta obvia paradoja es que sólo se considera una gama limitada de beneficios locales de la calidad del agua al calcular los resultados de una buena calidad del agua. En particular, rara vez se han cuantificado los daños climáticos causados por la contaminación del agua. Los avances recientes en la ciencia del agua global permiten estimar las emisiones globales de metano de los lagos causadas por la acumulación de nutrientes humanos (eutrofización). El coste de las emisiones de metano derivadas de la eutrofización de los lagos entre 2015 y 2050 será de entre 7.500 y 81.000 millones de dólares. Aunque la cantidad de agua es inmensa, su calidad se está agotando, lo que puede alterar el equilibrio de la naturaleza y causar muchas muertes a la vida humana, ya que necesitamos agua potable de buena calidad para sobrevivir. Además, la pesca y la vida marina también están en peligro debido a la contaminación de estanques y lagos. Muy pronto, la cantidad de organismos marinos disminuirá, causando aún más daño a la Madre Naturaleza.
Casi todo el mundo quiere que su lago o arroyo local esté limpio y sea apto para beber, pescar, nadar y divertirse. La razón por la que estudios anteriores han demostrado que los costos superan los beneficios es porque los economistas no han analizado todos los beneficios, especialmente los globales. Una nueva investigación, dirigida por John A., director de la Universidad de Minnesota Sea Grant, muestra que el agua limpia puede ayudar a frenar el cambio climático y ahorrar miles de millones de dólares. Utilizando un estudio de caso sobre el lago Erie como ejemplo, los autores también descubrieron que el valor global del cambio climático para la protección y prevención de la proliferación de algas en este gran lago era diez veces mayor que el valor del uso de la pesca deportiva o de playa.
Downing, que también es investigador marino en el Observatorio de los Grandes Lagos de Duluth de la Universidad de Minnesota, explicó cómo la gente ha asumido erróneamente que proteger nuestra agua cuesta más de lo que vale. Su investigación muestra que proteger la calidad del agua local tiene un valor local y global significativo.
